Lors de notre première visite à Chiang Mai, nous n’étions pas enchantés. Je me souviens d’une ville bruyante, polluée et immense. Je ne comprenais pas pourquoi je n’entendais que des bonnes impressions de cette ville. Il faut préciser le contexte de cette visite : c’était la période de Noël – nouvel an, nous étions sans moyen de transport. Nos premières impressions lors de nos visites à pieds nous ont donné peu d’intérêt pour cette ville. Ca a commencé d’ailleurs par notre trajet en train de Bangkok à Chiang Mai qui fût « atroce ». Nous n’avions pas pu louer des couchettes par manque de disponibilité. Du coup, nous avions passé 12h dans un train méga bruyant, inconfortable et trop climatisé. La température sibérienne, les sièges dans lesquels le défi de trouver une position confortable était irréalisable, avec l’accumulation de fatigue, due à notre vol de la veille entre Genève et Bangkok, furent que notre arrivée à la gare de Chiang Mai soit une déception totale. Être dans cet état de fatigue et se retrouver dans une ville verdoyante et calme nous aurait probablement ravi et motivé. Malheureusement, ce  fût le contraire, une ville bruyante et polluée nous attendait, de quoi être encore plus déprimés après tant d’heures de voyage.

L’hébergement que nous avons trouvé ne fût pas extraordinaire. Il est difficile de trouver une jolie guesthouse dans un quartier calme lorsque l’on débarque à Noël sans avoir préalablement effectué une réservation. En plus, sans moyen de transport (vélo ou scooter), nous étions réduis à des déplacements limités pour trouver un hébergement, des restaurants, des marchés, des temples à visiter etc. Le tuk tuk était trop cher à notre goût, et comme des gens bornés, il n’était pas question de se laisser arnaquer. Donc, la conséquence fût l’utilisation de nos pieds respectifs pour découvrir cette grande ville (2^ème plus grande ville de la Thaïlande). Dure challenge tout de même ! Durant la semaine, nous nous sommes donc contentés d’un coin de la vieille ville et de quelques visites nocturnes au « Night Bazar », rien de très excitant.

Nous avons donc quitté la ville sans aucun regret, vu que nous ne la portions vraiment pas dans notre cœur.

16 mois plus tard, nous voilà de retour à Chiang Mai ! Cette fois, nous sommes venus en train couchette et notre premier reflex a été de louer un scooter, après avoir trouver une guesthouse tranquille. Après notre dernière impression plutôt négative, on pourrait se demander d’où vient cette détermination de vouloir revenir à Chiang Mai ? Après tant d’échos et de renseignements personnels ainsi que notre intérêt de trouver une ville où nous pourrions suivre des formations différentes et y vivre quelques mois avec des dépenses raisonnables, nous avons décidé de redécouvrir cette ville.

Après trois mois sur place, nous avons un sentiment totalement différent par rapport à la première impression. Les conditions de notre 1^ère visite ont établi en nous des croyances négatives qui semblaient ancrées dans notre esprit. Toutefois, revenir sur nos jugements et retourner dans la même ville nous ont permis de vivre d’autres expériences, dans d’autres conditions et nos croyances ont pu ainsi être modifiées et devenir positives. Puis l’expression qui dit qu’il faut se fier à ses premières impressions peut ainsi être mis en doute, vu notre expérience, il s’avère qu’il n’y a pas de règle absolue.

Le scooter nous a permis de visiter tous les quartiers de Chiang Mai et de voir qu’ils sont bien différents les uns des autres. De plus, en y passant du temps, en formations ou en flânant, nous avons pu découvrir l’atmosphère ambiante de Chiang Mai. Petit à petit, on a pu découvrir une ville intéressante et charmante, finalement très thaïlandaise, malgré les nombreux touristes. Le grand calme de certaines rues et l’effervescence asiatique dans d’autres, avec des marchés ambulants, une population jeune et dense, son côté historique, démontré par le nombre incroyable de temples, fait de Chiang Mai, à notre avis, une ville à ne pas manquer en Thaïlande.

Le quartier de Nimmanhaemin, proche de l’université, est le coin branché de la ville, avec ses bars, ses restaurants, ses boutiques plus ou moins alternatives, ses salons de coiffures « in » et ses jolies guesthouses et hôtels. Il est fréquenté principalement par les étudiants de la ville. Le soir (le moment le plus intéressant de ce quartier), tous les bars et restaurants sont remplis d’une population thaïlandaise jeune et assez aisée ; une sacrée ambiance ! On trouve de la musique live dans quasiment tous les bars. Le must ici, c’est de rouler en VW Coccinelle ou en Vespa, ce sont les années « Seventy » qui sont à l’honneur, le look des jeunes y compris (mélange de sixty & seventy puis asiatique kitch) ! Le plus étonnant, c’est que l’on y croise quasiment pas d’occidentaux. Il est intéressant de se perdre à pieds dans les « Soi » (petites rues) car on y découvre plein d’endroits sympas.

Le quartier de Chang Puak est animé, vif et très thaï. On retrouve également beaucoup d’étudiants qui logent dans ce quartier, probablement à des coûts moins élevés qu’à Nimmanhaemin. Beaucoup d’immeubles d’habitation sont en construction, une partie de ce quartier est en plein développement. On trouve très facilement une chambre à louer au mois, dans des immeubles neufs au style contemporain, et dans des coins souvent assez calmes. Ce quartier est également animé par de multiples boutiques de manufactures de tout genre, de boutiques de t-shirts originaux, des marchés de jour et de nuit, une station de bus pour les départs dans la région de Chiang Mai, ça fourmille de monde ici !

Au sud de l’université de Chiang Mai, le quartier de Suthep est agréable dès que l’on quitte Suthep Road et les bruits infernaux d’une circulation surchargée. Quelques jolis temples sont à visiter, le réservoir d’eau proche du zoo etc. Il s’agit d’un quartier plutôt résidentiel. Le centre de méditation de Buddhadasa « Wat Umong » puis le groupe de méditation Vipassana de Goenka sont dans ce quartier. Beaucoup d’immeubles d’habitations sont en construction. C’est également le coin des ateliers d’artistes contemporains.

Le centre de la ville, que l’on appelle « la vieille ville » est « enfermé » dans un square, entouré d’un canal et d’une route. Une porte se trouve à chaque point cardinal du carré (nord, est, sud, ouest), qui permet entre autre l’accès à l’intérieur de la vieille ville. Chaque coin du carré est marqué par d’anciennes ruines qui donnent un air d’ancienne ville.

A l’intérieur, c’est un méli mélo des grandes et petites rues avec un nombre impressionnant de temples bouddhistes à visiter. En se perdant dans les « Soi », on sera surpris du calme qui y règne. On trouve un nombre impressionnant de guesthouses et de restaurants. Difficile à notre avis de tous les connaître. Tous les dimanches soir, le « Sunday market » s’installe au centre de la vieille ville. C’est un magnifique marché que nous avons pu visiter entièrement en 3 dimanches, vu sa grandeur ! Les marchands s’installent durant l’après midi, puis le marché « ouvre ces portes » vers 17h00. On trouve de tout, habits, objets de déco, nourriture, etc. La marchandise est originale et variée et représente bien le nord de la Thaïlande.

Riverside semble être un quartier bourgeois au premier abord, avec ces boutiques d’art de luxe dans d’authentiques et anciennes maisons en bois de style Lanna. Ici, on se trouve au bord de la rivière « Ping », celle qui traverse la ville du nord au sud. On retrouve des restaurants et bars avec l’avantage des terrasses au bord de la rivière. La nuit, c’est également le coin des concerts live. L’arrière du quartier est aussi intéressant à visiter. On retrouve de belles résidences puis quelques restaurants sympathiques et calmes. Se perdre dans les petites rues jusqu’à l’université de Payap promet de belles découvertes.

Il est vrai aussi que Chiang Mai est une ville polluée et bruyante. Les espaces verts à l’intérieur de la ville  manquent. On aimerait bien quelquefois s’oxygéner sans devoir quitter la ville mais seul un petit parc public, situé en plein centre ville, permet de se poser. Les parcs de l’université peuvent être une alternative mais ils ne sont pas vraiment aménagés. La circulation dans la ville est infernale ! En scooter, il est facile de se déplacer mais difficile de respirer autre chose que des hydrocarbures et de la poussière ! C’est étouffant et pénible d’être constamment dans ces odeurs chaudes, grasses et poussiéreuses. Heureusement, la campagne et ses rizières magnifiques  ne sont qu’à quelques kilomètres….!

Ci-après la liste des restaurants que nous avons appréciés pour la qualité de la nourriture et l’originalité. Certains utilisent des produits bio, d’autres pas. Tous offrent un bon choix de plats végétariens.

• Pun Pun à Wat Suan Dok
• Pun Pun Santitham à Chang Puak
• Free bird café à Chang Puak (à 50 m du Pun Pun)
• Café Compassion à Nimmanhaemin
• Concept Salad à Nimmanhaemin
• Kun Churn à Nimmanhaemin
• Bird’s nest café, vieille ville (coté nord ouest)
• Blue Diammond, vieille ville (coté nord est)
• Dada Kafé, vieille ville (centre est)
• Café Pandau, proche du Big Bazar
• Green days, proche du Big Bazar
• Giorgio, restaurant italien proche du Big Bazar
• O’clock green, dans le quartier résidentiel de Riverside
• Hinlay Curry, dans le quartier résidentiel de Riverside

On trouve à Chiang mai beaucoup de petits restaurants installés dans la rue, ou dans les marchés, ou dans des petites « baraques » qui font une excellente cuisine thaïe et qui sont vraiment bon marché.

Liste des cafés

• 7/heaven à Nimmanhaemin, le soir uniquement, avec Live Music
• Iberry à Nimmanhaemin, joli jardin
• The Riverside, à Riverside, avec Live Music
• The Windy, après le pont de Nawarat, en direction de la gare, le soir uniquement, avec Live Music

Autres endroits intéressants

• La piscine publique du Chiang Mai Land sports club (à Chiang Mai Land)
• Les librairies de la rue de Chang Moi Kao (livres second hand)
• Le marché de Muang Mai pour l’excellent choix de légumes et fruits frais (rive gauche de la rivière Ping et en dessous du pont « Rama 9 »
• Le marché Bio du « JJ Market ». Produit des fermes de la région (JJ Antiques area)
• Le supermarché « Rimping » ou l’on trouve d’excellents produits frais, quelques fois bio, et du bon pain ! Peut être le meilleur choix des produits occidentaux importés (proche du Central Airport Plaza, Mahidol street et sur Old Chiang Mai-Lamphun road proche de Iron Bridge)
• L’atelier de poterie « In Clay » ou l’on peut suivre des cours de poterie à la carte (Srirot street, à Suthep)
• La pharmacie chinoise et son médecin interne, Dr. Sheng Zhong Wang (à Chang Moi Street, à côté du Warorot Market)

La carte de Chiang Mai de Nancy Chandler nous a bien aidés ! Elle est en vente dans toutes les librairies. Les magasines gratuits « Citylife » et « Chang Puak » donnent également de bonnes informations sur Chiang Mai. Ils sont disponibles un peu partout (café, restaurant, boutique, guesthouse etc.).